Fondé en 1886, le club était sans nom, sans terrain et sans couleurs ! Le premier match fut disputé contre Eastern Wanderers le 11 décembre 1886 sur l’Isle of Dogs et malgré l’absence des lignes et des barres transversales, l’équipe, inscrite sous le nom de Dial Square (le nom d’un des batiments de l’Arsenal de Londres où la majorité des 15 fondateurs travaillait) le remportat (6-0).

Lors de la réunion du 25 décembre, l’équipe se renomma Royal Arsenal (probablement à cause du lieu de la réunion, le Royal Oak). Les premiers maillots, généreusement donnés par Nottingham Forest, étaient entièrement rouges (Arsenal continua d’ailleurs à jouer en rouge jusqu’à ce que Chapman y ajouta des manches blanches pour un match contre Liverpool le 4 mars 1933).

Entre 1886 et 1913 l’équipe joua à quatre endroits différents dans le quartier de Plumstead. La saison 1886-1887 se joua au Common. Puis le club déménagea pour la saison suivante au Sportsman Ground jusqu’à son match contre Milwall le 11 février 1888 : le terrain était innondé et l’équipe dut se reloger à la hâte au Manor Ground. Le Manor Ground resta d’ailleurs le terrain du club mais après avoir passé les premiers tours de la FA Cup en 1890, le club déménagea à l’Invicta. L’Invicta était le premier terrain fréquenté par Arsenal à posséder des tribunes et des vestiaires. Ce n’est qu’après une hausse du prix de la location du stade, dû à leur accession à la Football League en 1893, que les joueurs retournèrent au Manor Ground jusqu’au déménagement à Highbury en 1913.

1887 fut l’année du premier match contre Tottenham Hotspur, le 19 novembre. Le Royal Arsenal perdit 2-1 et comme ils étaient arrivés en retard, le match ne dura que 75 minutes !

En 1891 l’équipe passa au statut professionel sous le nom de Woolwich Arsenal (même si le nom Royal Arsenal persista jusqu’en 1896 et même si l’équipe ne joua jamais dans le quartier de Woolwich).

Woolwich Arsenal subit sa plus lourde défaite le 12 décembre 1896 à Loughborough (8-0) mais un peu plus de trois ans plus tard, le 12 mars 1900, ils retournèrent le compliment en infligeant à Loughborough un 12-0 (record du club).

La saison 1903-1904 fut celle de l’accession en Première Division. Une saison marquée par une incroyable invincibilité à domicile avec 67 buts inscrits contre 5 encaissés (le parcours à l’extérieur, moins impressionant, avec 6 victoires, 97 buts marqués et 22 encaissés, constituant toutefois également le record du club à l’époque).

Arsenal resta en Première Division jusqu’à la désastreuse saison 1912-1913 où il termina dernier avec seulement 18 points, 3 victoires et 26 buts marqués (record de la Première Division jusqu’à la saison encore plus catastrophique de Stoke en 1984-1985).

Avec seulement £19 (environ 180F) sur son compte en banque et la perspective de jouer en Deuxième Division, le club décida de changer de stade. Le 26 avril 1913, Woolwich Arsenal joua son dernier match au Manor Ground contre Middlesbrough, avant de déménager à Highbury et de perdre le nom " Woolwich " (pour se nommer Arsenal bien que tout le monde l’appelait The Arsenal).

Arsenal joua son premier match à Highbury contre Leicester (victoire 2-1). La première saison en Deuxième Division fût raisonnable, le club terminant troisième et ne manquant la montée qu’au goal-average. La saison suivante, Arsenal ne prit que la cinquième place, malgré une belle victoire 7-0 sur Nottingham Forest lors du dernier match.

En raison de la guerre, le Championnat ne se déroula plus qu’en pointillés à partir de 1915. Et en 1919, le président du club, Sir Henry Norris, réussit l’impossible en obtenant la montée d’Arsenal en Première Division ! Il avait été décidé de faire passer l’élite de 20 à 22 clubs, en repêchant les deux dernières équipes de Première Division de la saison 1914-1915 (Chelsea et Tottenham) et en faisant monter les deux premières de Deuxième Division (Derby et Preston). Mais à la place, après une réunion de la Football League avec Sir Henry et sans réelle explication, seul Chelsea fut repêché, tandis que Derby, Preston et...Arsenal étaient promus, alors que les Spurs étaient relégués ! Ces derniers, peut-être un peu échaudés par ce semblant d’injustice, réalisait un record de 70 points, 32 victoires et 107 buts marqués en Deuxième Division pour revenir en Première Division un an après.

Depuis 1919, Arsenal n’est plus redescendu, détenant désormais le record d’Angleterre (le précédent record de 68 ans consécutifs parmi l'élite, détenu par Sunderland, fut battu en 1987).

Avant l’arrivée d’Herbert Chapman en 1925, la meilleure saison d’Arsenal fut celle de 1920-1921, où ils terminèrent neuvièmes. Ils atteignirent les quarts de finale de la Cup en 1922 (battus par Preston).

Le premier match de Chapman au poste de manager eu lieu le 29 août 1925, pour une défaite à Highbury contre les Spurs (1-0). C’était aussi le premier match de Charles Buchan et le premier match avec la nouvelle règle du hors-jeu ! Après un début de saison difficile (défaite 7-0 à Newcastle en octobre), Buchan encouragea Chapman à adopter un 3-4-3 qui permit à Arsenal de décrocher finalement la seconde place avec 52 points.

Les quatre saisons suivantes furent moins convaincantes, Arsenal terminant 11^ème,10^ème,9^ème et 14^ème. Mais surtout, entre 1927 et 1929, le club fut secoué par des affaires qui amenèrent la radiation à vie de Sir Henry Norris. Il fut d’abord accusé d’avoir vendu le bus d’Arsenal pour £125 (1200F) et d’avoir mis l’argent sur son propre compte, mais Sir Henry répliqua que l’argent n’était qu’un accompte sur les £17 000 (160 000F) que le club lui devait. Il fut débouté et radié devant les tribunaux.

Malgré tout, Arsenal atteignit en 1927 la finale de la FA Cup pour la première fois de son histoire (face à Cardiff).C’était aussi la première finale retransmise à la radio et la seule jouée ailleurs qu’en Angleterre (à Cardiff). Arsenal s’inclina (1-0) sur un but contre-son-camp du gardien Lewis !

Mais en 1930, Arsenal rejoua une nouvelle finale et cette fois s’imposa 2-0 contre Huddersfield Town. La saison 1929-1930 fut aussi la saison des records du club en Football League (une victoire 8-1 sur Sheffield Wednesday et un nul 6-6 contre Leicester !).

Cette victoire en appela d’autres : Arsenal remporta 4 championnats en 5 ans (dont 3 consécutifs, terminant seconds l’année où ils ne furent pas champions), 4 Charity Shields et atteignit encore une fois la finale de la Cup (perdue contre Newcastle). Ces années de gloire furent toutefois ternies par la mort de Chapman le 6 janvier 1934, des suites d’une pneumonie.

Joe Shaw assura l’interim jusqu’à la fin de la saison 33-34, où il fut remplacé par George Allison, l’ancien directeur. Avant le début de la Seconde Guerre Mondiale, Arsenal remportait une autre FA Cup en 1936, en battant Sheffield United 1-0 et un nouveau titre, en 1938, avec 52 points (le plus petit nombre de points pour un club champion d’un championnat à 22 équipes).

Pendant la guerre, 42 des 44 professionels furent réquisitionnés, tout comme le stade : Arsenal disputa quelques compétitions...à White Hart Lane (le stade de Tottenham) ! Et après la guerre, Arsenal termina 13^ème de la première saison (1946-1947). Allison fut remplacé à la tête du club par Tom Whittaker. Cette saison fut également la dernière de Cliff Bastin, le plus grand buteur de l’histoire du club avec 178 buts,avant que Ian Wright batte ce record en 1998 (181 buts).

Pour la première saison de Whittaker, en 1947-1948, Arsenal remporta un nouveau titre (le 6^ème) en battant Grimsby Town 8-0 lors du dernier match (record du club en Football League). Cette saison vit également le dernier des joueurs de l’ère Chapman, George Male, prendre sa retraite.

En 1950, Arsenal remportait sa 3^ème Cup (devant Liverpool 2-0). La saison 1951-1952 faillit déboucher sur un Doublé, mais Arsenal perdait coup sur coup le Championnat (en perdant ses deux derniers matches contre West Bromwich Albion 6-1 et Manchester United 3-1) et la Cup en finale contre Newcastle. Arsenal était toutefois sacrés champions la saison suivante, au goal-average, devant Preston.

Whittaker mourut en 1956, alors que comme Chapman il était toujours manager du club. Jack Crayston, son assistant, prit le relais jusqu’en 1958, où il céda sa place à George Swindon. Ce dernier mena Arsenal à la 3^ème place du Championnat 1958-1959, puis fut remplacé en 1962 par Billy Wright, lui-même remercié en 1966. Bertie Mee, phyisothérapeute, prit alors en charge le club qui n’avait rien gagné pendant cette valse d’entraineurs. Pendant les deux premières saisons de Mee, Arsenal montrait peu de signes d’amélioration, terminant 7^ème puis 9^ème lors de la saison 1967-1968, atteignant quand même la finale de la League Cup (perdue contre Leeds).

Mais en 1969, Arsenal remportait la Coupe d’Europe des Villes de Foire (l’ancienne Coupe de l’UEFA) en battant Anderlecht en finale (1-3 ; 3-0), ce qui constituait le premier trophée gagné en 17 ans ! La même année, Arsenal perdait pour la seconde fois consécutive la finale de la League Cup (face à Swindon Town).

Après une saison 1969-1970 de transition, Arsenal entrait dans le cercle très fermé des clubs ayant réussi le Doublé Championnat / Cup. La saison 1970-1971 démarrait doucement par un match nul face au champion sortant, Everton. Entre février et avril, Arsenal remportait 11 de ses 12 matches de Championnat (avec une seule défaite, à Derby) et le 3 mai, Arsenal se déplaçait à White Hart Lane pour le titre. Un point suffisait mais un but de Ray Kennedy donnait une victoire synonyme de sacre aux Gunners (1-0). Cinq jours plus tard, Arsenal rencontrait Liverpool en finale de la Cup. Liverpool ouvrait le score dans les prolongations (92^ème) mais Arsenal égalisait à la 103^ème par un but d’abord attribué à George Graham (élu homme du match) puis finalement à Eddie Kelly. Et à neuf minutes de la fin du match, Charlie George inscrivait le but de la victoire d’un tir de 25 mètres légèrement dévié. Toute l’équipe défilait ensuite dans Islington devant environ 250 000 fans.

La saison suivante fût moins glorieuse, Arsenal terminant 5^ème après avoir été éliminé de la Coupe d’Europe par l’Ajax Amsterdam (sur un but contre-son-camp de Graham) et s’inclinait en finale de la Cup contre Leeds (1-0). Ils terminèrent 2^ème en 1972-1973, puis sombrèrent petit à petit dans l’anonymat du Championnat. Mee démissiona à la fin de la saison 1975-1976, bouclée en 16^ème position. Son successeur, Terry Neil (un ancien des Spurs) devint le plus jeune manager d’Arsenal. C’est lui qui fit venir Malcom " Supermac " McDonald pour £333 333 (environ 3MF).

L’Arsenal de Neil devint la première équipe à atteindre 3 finales de Cup consécutives, en 1978, 1979 et 1980, ne remportant que l’édition 1979 contre Manchester United (3-2). Cette victoire qualifiait Arsenal pour la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe où ils atteignirent la finale, s’inclinant aux tirs aux buts face à Valence (0-0), au terme d’une incroyable saison de 70 matches (record du club) !

En novembre 1983, Neil fut remplacé par Don Howe et l’affluence moyenne tomba en-dessous des 20 000 spectateurs pour la première fois depuis les années 20 ! En mars 1986 Howe démissiona et céda sa place à George Graham.Celui-çi fit venir Alan " Smudger " Smith (de Leicester) ainsi que les jeunes Paul Merson et Tony Adams.

L’année 1986 (l’année du centenaire) vit Arsenal remporter sa première League Cup (devant Liverpool 2-1) et terminer le Championnat au 4^ème rang. L’année suivante, le club atteignit encore la finale de la League Cup, mais s’inclina cette fois face à Luton.

Lors de la saison 1988-1989, Arsenal prenait la tête du Championnat pendant l’hiver. Jusqu’à la fin de la saison la lutte fut âpre avec Liverpool. Et justement, la dernière journée mettait aux prises les deux prétendants, à Anfield. Pour être sacré champion, Arsenal devait s’imposer avec 2 buts d’écart. Smith ouvrait le score à la 52^ème minute, et dans les arrêts de jeu, alors que le Kop de Liverpool chantait " Champions ", Thomas inscrivait le but du titre. 26 mai 1989, date historique : Arsenal était sacré à quelques secondes de la fin du Championnat ! Mais il n’y aura pas de Doublé cette saison, Everton s'imposant face aux Gunners en demi-finales avant de s'incliner en finale devant Liverpool, malgré les 95 morts du Hillsborough. 

La saison suivante, Liverpool prit sa revanche en battant Arsenal lors du Charity Shield puis en devenant champion (Arsenal terminant 4^ème).

En 1990-1991, Arsenal redevint champion malgré une pénalité de deux points infligée par la Football Association à la suite de rixes entre supporters d’Arsenal et supporters de Manchester United, à Old Trafford. Le club fut éliminé en demi-finales de la Cup par Tottenham, après prolongations.

La saison 1991-1992 vit la démolition de la North Bank, la tribune Nord d’Highbury (la plus populaire) et -simple coincidence ?- le club ne remporta aucun trophée, contrairement à la saison 1992-1993 où Arsenal s’imposa en FA Cup (contre Sheffield Wednesday) et en League Cup (malgré un Championnat très moyen, bouclé à la 10^ème place). Et en 1994, Arsenal remportait la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe en battant Parme en finale (1-0, but de Smith).

1995 fut la dernière année au poste de manager pour George Graham, renvoyé le 21 février pour avoir touché des dessous-de-table lors du transfert de Jensen. Stewart Houston assura l’interim jusqu’à la fin de la saison, et mena l’équipe à nouveau jusqu’en finale de la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe, où elle fut cette fois battue par Saragosse (2-1 après prolongations).

C’est Bruce Rioch qui prenait les rènes de l’équipe au début de la saison 1995-1996. Il la renforça en faisant venir Dennis Bergkamp pour £7,5m (environ 75MF, record du club jusqu'au transfert de Henry en 1999 pour 100MF) et David Platt pour £4,75m (environ 47MF). Si le premier devint rapidement l’un des meilleurs joueurs du Championnat, le second eut du mal à trouver sa place et pris sa retraite à la fin de la saison 1997-1998.

Rioch ne fit pas long feu, laissant sa place à Pat Rice au début de la saison suivante (1996-1997), jusqu’à l’arrivée d’Arsène Wenger en septembre 1996. Il fit venir Patrick Vieira mais le club ne remporta rien en 1996-1997.

Après les signatures d’Emmanuel Petit, Marc Overmars et Nicolas Anelka (entre autres), la saison 1997-1998 démarra par une fausse note (l’élimination au premier tour de la Coupe de l’UEFA par PAOK Salonique) mais se termina en fanfare avec le titre conquis aux dépends de Manchester United, la FA Cup (victoire en finale sur Newcastle 2-0) et même une demi-finale de League Cup (perdue contre Chelsea) bien que Wenger ait aligné quasiment une " équipe B " pour cette compétition ! Cette saison fut également celle de Ian Wright, qui devint le meilleur buteur d’Arsenal de tous les temps en battant le vieux record de Cliff Bastin, avant de partir à West Ham.

L'année suivante fût moins brillante, bien que tout à fait honorable. Les Gunners participaient pour la première fois de leur histoire à la Champions' League, et jouèrent tous leurs matches "à domicile" de cette compétition à Wembley. Sans succès, puisque l'équipe ne réussit pas à passer le Premier Tour d'une compétition finalement remportée par Manchester United. Les Red Devils réussissaient même un historique triplé, en remportant également le Championnat devant...Arsenal, et la Cup, après avoir éliminé...Arsenal en demi-finale. A la fin de la saison, au terme de longues et tumultueuses tractations, Anelka était transféré au Real Madrid pour la somme-record de 220MF.

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